La novela epistolar es uno de los estilos literarios más influyentes de la historia. En este tipo de obras, la historia no se cuenta directamente a los lectores, sino que se desarrolla a partir de cartas.
Figura entre los primeros tipos de novela y fue una de las más populares (al menos hasta el siglo XIX).
En este artículo, encontrarás toda la información que necesitas sobre la novela epistolar, incluidos sus orígenes, características y algunos de los títulos más representativos del género.
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¿Qué es la novela epistolar?
Una novela epistolar es una historia que se cuenta mediante cartas. La palabra epistolar proviene del latín epistolaris, que significa «relativo a la carta».
Entre los siglos XVI y XVII, la narrativa europea experimentó un desarrollo importante, por lo que no era extraño que los autores incorporaran en sus relatos fragmentos de documentos.
No importa si se trata de cartas de amor o de un archivo de investigación policial, la novela epistolar nos acerca a la vida real, al darnos distintos narradores en una misma historia sin necesidad de recurrir al narrador omnisciente.
Este enfoque basado en la subjetividad inspiró la novela psicológica moderna.
Debido a su condición de texto documental, los escritores pueden desarrollar a los personajes a partir de su propio lenguaje, incorporando elementos psicológicos y de realismo para construir la trama.
Los documentos incluidos en las novelas epistolares no están limitados a las cartas. Los diarios y los artículos de períodico también se consideran parte esencial del género.
Durante los últimos años, la novela epistolar puede incluir archivos digitales, como grabaciones de audio, artículos de blog, correos electrónicos, entre otros.
Origen de la novela epistolar
Existen un par de teorías para explicar el origen de la novela epistolar y su posterior desarrollo.
En primer lugar, se dice que las primeras novelas epistolares contenían fragmentos de cartas que se intercalaban con la narración en tercera persona. Sin embargo, esta brecha se redujo gradualmente con el tiempo.
Por su parte, la segunda teoría afirma que este tipo de novela se desarrolló a partir de colecciones poéticas y de cartas, muchas de las cuales se unían a través de una trama romántica.
Los inicios del género
Se dice que la primera narrativa totalmente epistolar es La cárcel de amor española, escrita en 1485 por Diego de San Pedro. Para ese entonces, las novelas que incluían cartas ganaron popularidad en la narrativa.
Sin embargo, para muchos, quien inauguró el género fue James Howell (1594 – 1666), escritor inglés que se hizo reconocido por sus epístolas familiares.
La primera obra literaria en la que se incluyen todas las características del género es Cartas de amor entre un noble y su hermana, escrita por Aphra Behn y publicada en 1684.
En esta novela, cada personaje muestra su propio punto de vista, dejando a un lado el análisis moral y la voz del autor.
La popularidad
La popularidad de la novela epistolar llegó durante el siglo XVIII gracias a la pluma de Samuel Richardson y Pamela (1740), su obra cúspide.
Montesquieu hizo lo propio en Francia con la novela Lettres Persanes (1721), al igual que Jean-Jacques Rousseau con Julie, ou la nouvelle Héloise, publicada en 1761.
Los alemanes también entrarían en el juego. Johann Wolfang von Goethe fue el primero en popularizar el género en el país con libros como Las penas del joven Werther (1774), al igual que Friedrich Hölderlin con Hyperion.
En Norteamérica, la novela precursora fue La historia de Emily Montague (1769), de Frances Brooke.
La narrativa epistolar comenzó a recibir duras críticas en el siglo XVIII, específicamente gracias a la sátira y la parodia. Shamela, publicada en 1741, es el ejemplo más contundente de esto.
La novela de Henry Fielding presenta a una protagonista narradora, quien a través de su diario muestra una realidad dramática y abrumadora para el lector.
En 1897, Bram Stoker sería el encargado de llevar el género a la cúspide, con la publicación de Drácula.
Esta novela configuró para siempre la creencia mitológica del vampiro, y es considerada uno de los clásicos de la literatura universal.
Características esenciales de la novela epistolar
Estructura narrativa basada en cartas o mensajes
Uno de los principales elementos diferenciadores de este tipo de narración epistolar es justamente su estructura basada en misivas o cartas de correspondencia de cualquier tipo.
Con la llegada de Internet y la tecnología móvil, los mensajes de texto y correos electrónicos también han entrado en esta clasificación.
En definitiva, las novelas epistolares incluyen cualquier forma de comunicación escrita entre dos o más participantes.
Si bien algunos autores la diferencian del monólogo, otros han escrito libros epistolares en primera persona basadas en diarios. En cualquier caso, este género requiere de un emisor y un receptor.
Lenguaje simple y práctico
El código de lenguaje de las novelas epistolares siempre está ligado a una comunidad o sociedad específica.
Al hacer que su contenido fuese comprensible y práctico, el autor lograba conectar con las emociones del lector e imprimir un alto nivel de realismo a la trama.
Se trate de una carta formal o individual, el principio de simplicidad se mantiene.
Punto de vista individual o diálogo
Las novelas epistolares pueden estar narradas como una especie de monólogo o desde un punto de vista dialógico, es decir, como la comunicación entre dos personas mediante un mensaje escrito.
De hecho, algunos escritores del género mezclan distintos tipos de documentos usados por los protagonistas.
Si eres escritor y deseas crear una lectura entretenida para tu audiencia, te recomendamos abordar al personaje principal como un narrador poco fiable.
Esto quiere decir que este personaje contará el relato únicamente desde su punto de vista, por lo que solo conoceremos lo que dicho personaje eligió contarnos.
Predominio de los pensamientos y emociones
En las novelas epistolares, la comunicación no suele presentarse a través del diálogo. Aquí predominan las emociones y pensamientos individuales del narrador o protagonista.
En lugar de priorizar la acción y el recorrido del protagonista, la trama se muestra meciante los recuerdos o añoranzas de los personajes.
Por esta razón, los capítulos son más cortos que los de una novela tradicional. Esto es particularmente útil para niños y jóvenes que recién se inician en la lectura.
Novelas epistolares más famosas
Las Desventuras del Joven Werther (Goethe)
Goethe es el autor de esta novela de carácter autobiográfico publicada en 1774. En este libro, el protagonista es un joven que se enamora perdidamente de una mujer imposible.
Pese a no ser correspondido, el personaje principal crea un vínculo de amistad con su amada. La historia se muestra como una recopilación de cartas.
El libro forma parte de la literatura producida dentro del movimiento alemán Sturm und Drang y fue uno de los libros más influyentes del período romántico en Europa.
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Drácula (Bram Stoker)
Publicada en 1897, Drácula es probablemente el libro más exitoso del género. En este libro, Stoker reúne cartas, artículos de periódico, notas de médico, entre otros archivos.
Cuenta el relato del famoso conde vampiro, cuyas acciones malévolas aterrorizan a los residentes de una ciudad británica.
Drácula es considerada la historia de terror «más hermosa del mundo«, su contenido se ha traducido a más de 50 idiomas y su protagonista es considerado el vampiro más reconocido dentro de la cultura popular.
A partir del Conde Drácula se han producido una gran cantidad de películas, series televisivas, obras de teatro y cómics, entre otros.
Lady Susan (Jane Austen)
Aunque no se sabe exactamente cuándo escribió Jane Austen esta novela (se cree que en 1794), su publicación se realizó de forma póstuma en 1871.
El título consta de 41 epístolas escritas entre los personajes principales, en especial de Lady Susan, una mujer viuda y muy hermosa quien está en busca de marido mientras intenta que su hija de 16 años se case con otro hombre.
Este libro rompió todas las reglas de la novela romántica. Trata sobre el amor que se pierde y el amor que llega. La cortesía no es el tipo de romance que se muestra en este libro, por lo que fue revolucionario en su tiempo.
La Dama de Blanco (Wilkie Collins)
Escrito por Wilkie Collins y Publicado en 1859 como parte de la revista All the Year Around, este ejemplar es considerado como una de las mejores novelas de todos los tiempos y una de las primeras obras del género de misterio.
Algunos críticos aseguran que La Dama de Blanco puede considerarse un ejemplo «precursor» de la novela negra o novela policíaca.
El libro cuenta la historia de Walter Hartright, quien se traslada de ciudad para enseñarle dibujo a Laura, su sobrina. Laura también es heredera del terrible y malvado barón Mr. Fairlie.
Entre el profesor y la alumna surge un profundo sentimiento, lo que complica el compromiso de la dama con Percival Glyde, hombre que no la ama, pero sí desea su fortuna.
El Color Púrpura (Alice Walker)
El Color Púrpura es una de las historias epistolares más exitosas de la era contemporánea.
Publicada en 1982, la novela recibió el Premio Pulitzer en la categoría de ficción (1983) y fue adaptada más tarde al cine y el teatro musical. Además, el título recibió el premio nacional de ficción en Estados Unidos.
Este libro es un clásico de la literatura feminista y uno de los baluartes en la lucha contra el racismo durante el siglo XX.
Es la historia de dos hermanas, una de las cuales trabaja como misionera en África, mientras que la otra vive en medio de la sociedad sureña estadounidense.
Durante 30 años, las hermanas se envían cartas y mantienen la esperanza de encontrarse.
- Walker, Alice (Autor)
Las Amistades Peligrosas (Choderlos de Laclos)
Las Amistades Peligrosas o Las Relaciones Peligrosas es una obra epistolar publicada en 1782, considerada como una de las obras maestras de la literatura francesa.
Si bien fue olvidada durante un tiempo después de su publicación, destacó nuevamente en el siglo XX por su amplio nivel de complejidad técnica.
La novela consiste en un intercambio de cartas entre el Vizconde de Valmont y la Marquesa de Merteuil.
El hombre hace gala de su libertinaje, mientras que la mujer necesita disimular sus deseos debido a su condición de mujer en la época y por ser viuda.
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